Lorsqu'en 1861 son père est victime d un accident de la mine dont il ressort handicapé à vie, Rodolphe Saulnier prend une décision qui changera le cours de son existence pauvre mais tranquille. A 18 ans, ce jeune homme originaire d'Esteil, décide de devenir marinier sur une sapinière de l'Allier, La Belle Auvergnate. Lorsque, par accident, il tue le père de Mariette, la fille qu'il aime. Son départ devient alors une fuite ; mais vers quel destin ?
