Novembre 1806, les paysans de la vallée de l'Ubaye louent les services d'un maître d'école durant la foire aux instituteurs qui a lieu sur le foirail du village. Ces "marchands de participes" sont reconnaissables aux plumes accrochées à leur chapeau. Alceste, vieille ermite des montagnes ignore tout de leur existence jusqu'à ce qu'elle croise en allant au marché Célestin, l'un de ces instituteurs itinérants.
Celui-ci arrive à Puy Saint-André où règne un climat très pesant depuis que des jeunes femmes ont été retrouvées mortes et mutilées. Le père de Lucie, inconsolable depuis le meurtre de son épouse Angèle. Mais la connaissait-il vraiment ? Quels secrets cachait-elle ? Qui est véritablement Mange Boue, l'enfant bossu, persécuté par les enfants du village qui a trouvé refuge auprès d'Alceste ?