Aujourd'hui les prisons françaises débordent. Au 1er janvier 2009, on a recensé 62 252 individus écroués. Pour 52 000 places... Un état des lieux s'impose. Quelle est la vie quotidienne des détenus? Qui sont les occupants des prisons françaises? Qu'en est-il de la violence en détention, du suicide et du désespoir tant évoqués ces derniers temps? Quelle réforme adopter? Autant de questions souvent laissées sans réponses. L'auteur, juriste de formation et haut fonctionnaire à la retraite ayant pratiqué les institutions internationales et européennes, a eu l'occasion, au cours de nombreux séjours à l'étranger, de comparer les différents systèmes pénitentiaires d'Europe et d'Amérique du Nord. Il répond avec précision aux questions que l'on est en droit de se poser sur le problème endémique de la surpopulation carcérale et nous permet de réexaminer les fondements et les justifications de la peine universelle d'enfermement.