Sir Richard Francis Burton est un flamboyant érudit britannique passionné par le soufisme, l'islam, l'ethnographie, les femmes etc.,et, avant tout, rebelle à l'Angleterre victorienne. Parfaitement politiquement incorrect, il se délecte des scandales qu il crée et jubile à la perspective de ceux qu il prépare car, de toute façon, dès qu il agit, il déplaît. Premier occidental à pénétrer à La Mecque ou à Harar, il nous permet, en le suivant de sa quête des sources du Nil à Karachi, de Reyjkavik à Madère,Damas ou Salt Lake City, de redécouvrir l'étonnante mobilité des explorateurs du XIXe siècle. Officier et consul, il trouva le temps d écrire de très nombreux et divers articles et livres, dont la première traduction non expurgée des Mille et Une Nuits et du Kama-sutra.