"Dans les années mille-neuf-cent-deux ou trois, Maria Algési naquit dans la banlieue de Milano. Un coin pourri tenant du bidonville avec ses baraques en planches, ses égouts à ciel ouvert et ses pestilences à vous dégoûter d'être encore vivant. Des centaines de familles, avec des hordes d'enfants en haillons, vivaient là, dans la puanteur et la crasse. L'Italie de ce siècle ressemblait à une longue agonie.
La nouvelle république n'avait de nouveau que le nom. La Lombardie restait maîtresse en son royaume et les potentats de l'industrie menaient la vie rude aux damnés de la terre.