Etienne Fossard et François Vidocq ont évolué dans le même milieu et ont connu les mêmes prisons. La ruse, le déguisement et le mensonge ont été leur mode de vie commun. Chacun des deux a brillé par son talent, remportant l'un le qualificatif de "roi des policiers", l'autre celui de "prince des voleurs". Fossard était déjà bien connu de Vidocq et de ses services quand il s'est rendu célèbre en 1831 en commettant le casse du siècle, c'est-à-dire le cambriolage du trésor des rois de France se trouvant à la bibliothèque nationale.
A travers de nombreux documents d'archives et des témoignages de première main, l'auteur a reconstitué la vie de ces deux hommes et l'histoire singulière de leur rivalité dans un récit historique aux allures de roman d'aventures.