Jouer, voilà une évidence bien embarrassante : la notion est unanimement reconnue universelle, applicable à l'animal comme à l'homme, mais rien ne définit ce qui est commun à toutes ses manifestations, de l'amusement enfantin à l'action théâtrale, de la compétition sportive à la spéculation boursière. Sur le terrain d'anthropologue de l'auteur (Mongolie, Sibérie), jouer a une place au plus haut niveau : les fêtes nationales s'appellent " Jeux ", faisant écho à leur façon aux jeux du Cirque de la Rome antique comme aux jeux Olympiques d'aujourd'hui.
Ces Jeux, porteurs d'une identité et d'une éthique, se veulent aussi action sur l'avenir. Leur examen fournit l'occasion d'un parcours à travers les multiples dimensions du jouer. Partant de la lutte et de la danse, passant par l'apprentissage, l'interaction et don, l'émotion et la stratégie, ce parcours croise aussi bien la chance et la croyance que l'ambiguïté des rapports à la fiction et à la réalité.
Il s'achève sur deux caractéristiques du jouer, sa marge et sa structure de métaphore. Si " jouer n'est pas, disait Huizinga, faire au sens courant ", c'est une modalité de l'action à part entière, qui consiste à faire autre chose, ailleurs, autrement. Thème courant en psychologie de l'enfant, le jeu est pour la première fois abordé d'un point de vue anthropologique, comme une modalité de l'action à deux faces, compétitive et expressive.