Valorisé dans les années 60, marginalisé dans les années 80, le documentaire à la télévision a trouvé, dans les années 90, une nouvelle vitalité grâce à la création de la chaîne ARTE, acteur indéniable de son renouveau. Fondée en 1992 par un accord de coopération culturelle entre la France et l'Allemagne, cette chaîne incarne une télévision exigeante et audacieuse, premier diffuseur et coproducteur de films documentaires, oeuvres connues et reconnues sous le " label ARTE ". Mais ARTE est-elle encore en mesure de maintenir sa spécificité culturelle ? La concurrence entre les chaînes de télévision, celle d'Internet, et la récente érosion de l'audience télévisuelle incitent aujourd'hui la chaîne à repenser sa politique documentaire. En s'ouvrant : non sans susciter quelques polémiques, à d'autres productions télévisuelles qui prennent le " réel " comme objet (reportage, reality show, téléréalité, docu-fiction...), ARTE va progressivement bouleverser et réactualiser les formats documentaires télévisuels, l'esthétique des images et les rôles des professionnels qui les réalisent. Basé sur une analyse croisée des archives de la chaîne, sur une sociologie des images documentaires, sur des entretiens avec des dirigeants d'ARTE France et avec des professionnels indépendants, ce livre dresse, à travers l'analyse des évolutions de la politique éditoriale de la chaîne, les nouveaux contours du " genre " documentaire, un genre en mutation qui, en intégrant les besoins propres de la télévision, s'autonomise de son référent cinématographique originel. Il apporte aussi un éclairage nouveau sur les questions et les choix auxquels sont confrontés les documentaristes dans leur travail avec une chaîne de télévision.
