Claude Gueux est un voleur récidiviste condamné à une lourde peine. Le 7 novembre 1831, il tue le directeur des ateliers de sa prison. Ce crime le conduit à l'échafaud: il est guillotiné en juin 1832.
De ce fait divers Hugo retient le caractère exemplaire: la misère et la souffrance ont transformé un individu pacifique et "philanthrope" en meurtrier; la justice, aveugle et implacable, l'a condamné à la peine capitale.
Ce texte, s'il confirme l'engagement de l'écrivain contre la peine de mort, dénonce aussi violemment une société dont le système judiciaire et pénal est contraire à toute idée de progrès social.
Le dossier de l'édition permet d'approfondir la lecture de l'œuvre en proposant des éclairages historiques sur la peine de mort.
Il présente également des extraits d'autres textes de Victor Hugo (Le Dernier Jour d'un condamné, "Aux journaux") témoignant du long combat de l'écrivain contre la peine capitale.