Ce livre montre le profil complexe de soldats tantôt pillards, tantôt soldés par un prince, tantôt croisés aventureux aux frontières de la Chrétienté, les pires soudards adhérant à l'identité chevaleresque. Leur expérience et leur expertise militaires sont celles même des troupes régulières. Ils appartiennent à l'envers du décor politico-militaire dans la genèse de l'Etat moderne, les efforts des princes et des populations pour s'en débarrasser n'aboutissent qu'avec l'émergence d'une discipline militaire stricte en Angleterre et d'une armée permanente en France. Les auteurs s'attachent principalement à l'espace français en incluant sa composante anglaise et avec des ouvertures sur d'autres terrains ou d'aventure ou de guerre comme le voyage de Prusse ou les guerres en Italie.
