Après les publications de H. G. Fischer, L'Écriture et l'art de l'Égypte ancienne, et de Charles Bonnet, Kerma, territoire et métropole, qui rendaient accessibles à un large public les leçons prononcées au Collège de France respectivement en 1981 et 1985, un nouveau volume est consacré aux cinq exposés présentés en mai-juin 1988 par le Professeur Jan Assmann de l'Université de Heidelberg; ils témoignent de l'importance de son apport à la connaissance des fondements conceptuels de l'univers égyptien. Depuis longtemps Maât est apparue comme la notion de base de la réflexion égyptienne. Considérée traditionnellement par les égyptologues comme la «Vérité-Justice», elle a été placée par les plus récents auteurs dans une perspective essentiellement cosmique: le monde pharaonique reposait selon eux sur l'échange de Maât entre les dieux d'une part et de l'autre Pharaon, intercesseur suprême; dans le chaos des forces du désordre, Maât instituait la norme, la mesure, dans tous les ordres de la création, les deux sphères du cosmique et du social étant liées par de constantes correspondances. Jan Assmann insiste quant à lui sur l'idée de justice: de justesse et de solidarité, pour commencer dans la société même des hommes. C'est l'occasion pour lui de présenter des considérations neuves sur les textes de Sagesses, par lesquels les anciens Égyptiens ont exprimé les préceptes qui, durant plus de trois millénaires, ont assuré aux bords du Nil la cohésion d'une civilisation dont les grandioses vestiges n'ont pas fini de nous émerveiller. Nourrie de l'acquis des réflexions philosophiques les plus contemporaines, la méditation du Professeur Jan Assmann nous invite à porter un regard nouveau sur les structures de la pensée et de l'organisation sociale des anciens Égyptiens.
