Dans le désert à l'ouest de la Chine, des voyageurs piégés par une tempête de sable sont sauvés par un Cerf aux neuf couleurs doté d'un pouvoir magique. Pour cela, le Cerf a toutefois du apparaître au grand jour. Désormais, il court le risque d'être capturé. En effet, la reine, ayant appris son existence, convainc le roi de partir à sa recherche ; elle désire plus que tout utiliser son merveilleux pelage pour se faire une robe.
Le souverain promet donc une récompense à quiconque aidera à trouver la créature. Un joueur de flûte, sauvé de la noyade par le Cerf à qui il avait pourtant juré silence, se charge de guider l'armée royale... L'histoire se termine bien : le Cerf sortira indemne de l'épreuve tout en amenant le roi à comprendre la vanité de sa quête. Mais plus jamais on ne le revit.