Dans une plaine du Nord de la Chine, un champ de sorgho s’étend à l’infini. Tous les jours, la terre jaune y est cuite, frite et rôtie par le soleil. Après une journée de labeur, un jeune paysan, éreinté, s’assoit sur le seuil de sa maison. Il lève un bol de thé à hauteur de ses lèvres et, à travers la fumée de son breuvage, contemple le soleil couchant.
Sous ces yeux, une ombre se faufile à toute vitesse. C’est le rat! Et voici que l’homme songe qu’il aimerait être aussi heureux que celui-là, bien nourri et gras sans lever un doigt. Ce qu’il ne sait pas, c’est que le rat aspire parfois à être buffle, le buffle à devenir tigre, le tigre lapin, le lapin dragon, etc. Et qui sait si le cochon ne songe pas à être homme!
À l’aube, après ces Songes d’une nuit de Chine, c’est un monde neuf qui s’éveille et s’offre aux désirs du jeune paysan.
Trois pages « culture » complètent le livre, pour comprendre le zodiaque chinois, reconnaître son signe et apprendre à l’écrire en chinois.