Aujourd'hui, lorsqu'une personne tombe malade, nous savons que sa toux, sa fièvre, ses douleurs
peuvent être provoquées par un microbe ou par un virus. Les médecins les combattent grâce aux
médicaments ou aux vaccins. Nous nous protégeons des germes en nous lavant les mains, en
évitant les individus contagieux, en conservant les aliments au froid ou, au contraire, en les
chauffant très fort pour les stériliser. Mais autrefois, personne ne comprenait d'où venaient la
plupart des maladies. Les chirurgiens ne nettoyaient ni leurs mains ni leurs instruments entre
chaque opération, et ils se demandaient pourquoi tant de patients mouraient d'infection! Au début
du XIXe siècle, des savants étaient déjà parvenus à observer des germes au microscope, mais ils
ignoraient leur rôle... Le chimiste Louis Pasteur fut le premier à étudier ces êtres vivants
microscopiques. Le célèbre inventeur du vaccin contre la rage fonda une nouvelle science, la
microbiologie. Ses travaux ont sauvé les cultures et les élevages, appris aux humains à se protéger
des maladies grâce à une bonne hygiène et permis à la médecine de faire d'immenses progrès.