Le capitalisme n’est pas le produit spontané de pratiques marchandes pluriséculaires, progressivement émancipées du carcan féodal, mais une formation historique unique en son genre. Elle naît, dans l’Angleterre du XVIe siècle, d’un bouleversement des rapports sociaux de propriété : expulsées de leurs terres, les anciennes masses paysannes sont contraintes de vendre leur force de travail dans l’industrie naissante des villes ; la concurrence oblige tous les acteurs économiques à accroître la productivité, à faire diminuer le coût du travail et à réinvestir les profits dans la production ; le développement des réseaux de communication conduit à l’unification des marchés et à leur expansion. Cet ouvrage montre que, pendant plus de deux siècles, un abîme sépare la France de sa principale rivale. Et défend une thèse iconoclaste : la transition au capitalisme débute seulement sous le Second Empire et s’achève dans les premières années du XXe siècle. Toutes les réformes libérales menées sous l’Ancien Régime sont restées lettre morte, et la Révolution, pourtant souvent qualifiée de « bourgeoise », n’a fait que renforcer la petite propriété paysanne et les régulations coutumières des activités artisanales et industrielles. Le capitalisme est importé en France dans les années 1850 par des acteurs étatiques, dans un contexte d’intensification de la compétition entre les puissances européennes. Alors s’amorce une transformation profonde, politique, sociale et économique, un processus qui mettra des décennies à se consolider. La France ne rattrapera ses concurrents qu’après la Seconde Guerre mondiale. Étrangement, il n’existait pas d’histoire générale de la naissance du capitalisme en France : c’est désormais chose faite, avec ce livre appelé à faire date.