Du 1er au 5 décembre 1930, un brouillard épais se répand dans la vallée de la Meuse, non loin de Liège. Hommes et bêtes en sont profondément affectés, beaucoup y laissent la vie. Certains experts affirment que le seul brouillard est responsable, d'autres mettent en cause la consommation massive de charbon et les composés soufrés des émanations industrielles mais attribuent le caractère exceptionnel de l'événement à la prédisposition des corps et aux conditions météorologiques de cette semaine-là.
Mais comment le charbon a-t-il pu contribuer à produire des brouillards meurtriers ? Son lien avec les maladies respiratoires est loin d'être évident. Il en va de même aujourd'hui, où le rapport entre la pollution atmosphérique et les infections pulmonaires, bien que reconnu, reste minimisé. Si Brouillards toxiques s'attache à historiciser les processus d'industrialisation et d'urbanisation, c'est pour mieux combattre la naturalisation de la pollution, endiguer la fabrique de l'ignorance sur les questions environnementales et, enfin, exhorter à la préservation du vivant.