Un récit inédit des origines de la psychanalyse, qui en dévoile le traumatisme fondateur. Dans cet ouvrage, Carlo Bonomi propose une enquête sur la genèse d'un élément fondamental de la théorie freudienne : l'angoisse - ou le complexe - de castration. Il montre que l'invention de la psychanalyse est le produit d'un traumatisme inavoué et refoulé, lié à la mutilation génitale subie dans l'enfance par une des patientes de Freud.
Pour des raisons à la fois culturelles et personnelles, Freud ne pouvait pas reconnaître le caractère traumatique de la circoncision nasale qu'il infligea à Emma Eckstein. Cette opération l'a néanmoins profondément troublé, et a joué un rôle crucial dans le processus qui l'a conduit à abandonner la théorie de la séduction. Elle le ramenait en effet, lui le Juif en voie d'assimilation et en conflit avec son père dans un contexte violemment antisémite, au foyer de ses angoisses.
La prise en compte de la dimension traumatique de cet épisode jette une lumière nouvelle sur les origines de la psychanalyse. Car bien qu'inavoué et aussitôt effacé, ce traumatisme est resté au coeur du système de pensée de Freud. De ce fait, il se situe au fondement de certains angles morts de la théorie transmise par ce dernier à ses plus proches disciples.