Dans le célèbre livre La croix et le poignard, le pasteur David Wilkerson décrit comment il a pu annoncer le message de Jésus-Christ parmi les gangs de New-York. Dans cet univers violent, il éprouve la nécessité de créer une communauté d’accueil afin que les anciens délinquants puissent vivre quelques temps dans une atmosphère de « discipline et d’affection ». De ce travail sont nées des communautés thérapeutiques pour accompagner dans leur sevrage des personnes dépendantes aux drogues ainsi que des marginaux. Aujourd’hui, ce mouvement humanitaire chrétien compte plus de mille communautés et centres thérapeutiques, dans cent-dix pays.

Avec le regard du sociologue, Philippe Gestin a mené une enquête de terrain et fait le bilan de cette expérience aux Etats-Unis, au Portugal et en France. Il montre, bien au-delà de la seule question des conversions religieuses, comment ces communautés qui ont fait le choix d’un "communisme d’amour" sont soucieuses de créer un espace social pacifié et porteur de valeurs, où le vivre ensemble repose sur le bien-être de chacun, l’intérêt des autres et la réflexion spirituelle. Cette étude interroge à la fois la laïcité à la française qui tend à nier toute utilité sociale du religieux et les communautés croyantes, appelées à devenir des « lieux de guérison » ouvert sur la société.