En juin 1940, lieutenant aviateur et toujours député, Pierre Mendès France s'embarque à Bordeaux pour suivre son unité militaire repliée au Maroc et continuer la guerre contre l'ennemi. Arrêté par les autorités de Vichy, il est rapatrié en métropole et incarcéré à Clermont-Ferrand. Liberté, liberté chérie raconte comment Pierre Mendès France organise sa défense dans le procès pour désertion. Ce procès d'Etat, il l'organise méthodiquement et en fait un premier acte de résistance, avant de parvenir à s'évader le 21 juin 1941. Suivent dix mois de vie clandestine en France, au terme desquels il parvient à rejoindre l'Angleterre. Il s'engage dans l'aviation des Forces aériennes françaises libres. Il parvient à passer quatre mois aux Etats-Unis, à New York, auprès de sa famille. Il rédige alors Liberté, liberté chérie, avant de repartir pour l'Angleterre et d'y effectuer de nombreuses missions de bombardement avec le Groupe Lorraine. Puis il est appelé à Alger par le général de Gaulle. Au même moment paraît à New York Liberté, liberté chérie.
