Sous couvert d'autobiographie, ce pamphlet résume une vie de combats dus à la double activité de son auteur. Professeur de philosophie à Oxford et historien de la Bretagne romaine, Robin George Collingwood fut, en effet, archéologue en philosophie, et philosophe en histoire. Il en a tiré un principe d'intelligibilité fondamental: "Quiconque veut savoir si une proposition donnée est vraie ou fausse, pourvue ou dépourvue de signification, doit découvrir la question à laquelle elle était destinée à répondre." Cette méthode exigeante, qui vaut pour tout objet d'étude (ustensile trouvé dans des fouilles, énoncé d'un philosophe, forme d'un bateau de guerre, etc.) revient à mettre l'histoire au centre de la pensée rationnelle.
