Du «cacao et des hommes»... Dans un premier temps tout commence comme un conte écologique. Dans la grande forêt d'ie que traversent de grands fleuves majestueux, Mae Natureza est généreuse. À l'ombre des grands arbres pousse un frêle arbuste, le cacaoyer, qui donne des fruits étranges : les cabosses - des cabosses qui renferment des fèves enveloppées d'une gelée délicieuse et acide qu'apprécient les singes et les perroquets.
Puis, il y a longtemps, si longtemps que les hommes en ont perdu le souvenir, l'arbre à cabosses quitte ses berceaux iens au bord des grands fleuves, sur les fragiles pirogues de valeureux Amérindiens. Il va conquérir les régions humides, fertiles et chaudes qui bordent la mer Caraïbe et l'océan Pacifique. Le cacaoyer s'installe au Panama, en Équateur, au Mexique et plus tard au sud de Bahia sur la côte Atlantique du Brésil.
Rare et précieux, le cacao suscite dès les origines bien des convoitises qui alimentent des conflits économiques souvent violents. Le cacaoyer entre dans l'Histoire, une histoire tumultueuse avec ses zones d'ombre et de lumière.
Après l'arrivée en Amérique des Espagnols et des Portugais, le cacaoyer, porté par de lourdes caravelles, conquiert les Antilles, les îles du Pacifique et du golfe de Guinée d'où il gagne l'Afrique de l'Ouest. La cacaoculture s'étend, poussée par la demande des pays consommateurs, d'abord européens. Les échanges commerciaux se mondialisent.
Dans les régions de cacaoculture, celle-ci est le fruit d'un passé aux multiples facettes, qui alimente les légendes et forge les identités régionales. Partout la cacaoculture apparaît comme un puissant marqueur, le pivot d'une grande diversité culturelle.
En Europe, le chocolat est rapidement adopté. L'antique transformation indienne du cacao «à la pierre» subsiste jusqu'au XVIIIe siècle. Puis les techniques d'abord artisanales se mécanisent, s'industrialisent. Le cacao subit de nombreuses métamorphoses qui sont le reflet des techniques, mais aussi des goûts, des traditions et des attentes des consommateurs locaux. Malgré la globalisation des échanges, qui tend à uniformiser les goûts, on constate une vigoureuse diversification du chocolat. La délicieuse gourmandise affirme sa dimension culturelle.
La relation de mon voyage dans le monde du cacao et du chocolat évoque :

- le passé, lorsqu'il éclaire la situation actuelle de la cacaoculture locale ;
- l'environnement agroécologique, lorsqu'il révèle les contraintes et les risques pour la survie, la durabilité des petites sociétés agraires locales ;

- l'évolution technologique, lorsqu'elle accompagne la métamorphose du cacao, fruit des talents et des demandes des sociétés locales.

Cet ouvrage n'est pas un livre sur l'histoire du cacao, ni une étude de l'agroécologie de la cacaoculture, ni un précis sur la technologie du chocolat. Il en existe de très pertinents et brillants. J'ai préféré adopter une démarche transversale, originale me semble-t-il dans ce domaine. Une approche qui correspond mieux à la réalité complexe du terrain, où différents facteurs historiques, écologiques et techniques se combinent pour aboutir à une grande diversité culturelle du monde du cacao et du chocolat. Diversité dont témoigne ce livre, en particulier à travers la peinture. Cette démarche m'a conduit à visiter de nombreuses régions, en un véritable voyage initiatique. Il m'a permis de côtoyer des femmes et des hommes d'exception, souvent inconnus du grand public ; des personnalités qui tentent de faire bouger les lignes et portent l'espérance d'un monde meilleur. À leur rencontre j'ai souvent pensé à Albert Camus écrivant : «Il y a des êtres qui justifient le monde, qui aident à vivre par leur seule présence.» On ne sort pas indemne d'un tel parcours...
En écrivant ce livre j'ai voulu partager cette expérience avec mes lecteurs.