L'auteur, maître de conférences honoraire du Muséum national d'histoire naturelle, a consacré sa vie à l'entomologie. Il raconte cette passion, la "révolution" idéologique et administrative qui a bouleversé le Muséum de Paris, ainsi que les nombreux voyages d'exploration scientifique qu'il a effectués dans l'Himalaya, en Asie Centrale et en Chine, comme un témoin hors sentiers battus d'un passé révolu de ces pays. Mais il s'essaye aussi à explorer l'origine de sa passion de naturaliste, qui le renvoie aux circonstances problématiques de sa naissance et de sa vie.
