Au lendemain de la IIe Guerre mondiale entre 12,5 et 15 millions d’Allemands d’Europe centrale et orientale furent expulsés, souvent avec une grande brutalité. Parmi eux, plus de trois millions de Sudètes vivant en Tchécoslovaquie.
Cette minorité, présente en Bohême-Moravie depuis le XIIe siècle au moins, fut l’objet à partir du printemps 1945 de persécutions d’une violence inouïe, avant d’être transférée, souvent dans des conditions abominables, vers une Allemagne en ruines.
Des dizaines de milliers de victimes, principalement des femmes, des enfants et des vieillards, périrent au cours de cet épisode. Tout en décrivant et en analysant ce processus, le livre s’intéresse aussi au contexte diplomatique, et montre combien la position des Alliés, y compris celle de l’Union soviétique, fut fluctuante.
L’évènement est aussi restitué dans une chronologie longue. La dégradation des relations entre Tchèques et germanophones durant le XIXe siècle ainsi que la « question allemande » sous la ire République tchécoslovaque (1918-1938) font l’objet de chapitres succincts qui permettent de replacer les expulsions dans un contexte plus large. L’ouvrage, après avoir évoqué l’intégration difficile des Sudètes en RFA et en RDA, s’achève par une présentation des enjeux mémoriels actuels. L’auteur s’appuie largement sur les sources tchèques accessibles depuis l’ouverture des archive après la fin du régime communiste pour répondre à des questions longtemps débattues comme le rôle du président tchécoslovaque Edvard Beneš dans la préparation et la mise en œuvre des expulsions ou le caractère spontané des violences antiallemandes du printemps et de l’été 1945.