Dans un essai aussi concis que puissant l'historien et intellectuel britannique Perry Anderson, cofondateur de la New Left Review, offre une vision synoptique de la théorie marxiste qui se développe en Europe occidentale entre 1920 et 1970. Il étudie les trajectoires, les engagements politiques et les productions intellectuelles de Lukács, Korsch, Gramsci, Adorno, Marcuse, Benjamin, Sartre, Althusser, Della Volpe et montre comment ces pensées sont marquées par la défaite des révoltes prolétariennes à l'Ouest et l'isolement de la Révolution russe. Examinant de façon critique l'unité du «marxisme occidental», il passe en revue ses apports et ses limites tant sur le plan théorique que politique.