A l'opposé de la plupart des biographes de Marx qui l'ont enfermé dans des schéma simplificateurs, Michael Heinrich montre que le travail de Marx n'existe que comme projet inachevé, qui consiste en une succession de débuts fascinants, d'accidents et de bifurcations. Cette démarche lui permet de brosser le portrait de Marx en homme moderne. Ce premier tome d'une biographie intellectuelle essentielle s'attache aux années de jeunesse de Marx à Trèves, Bonn et Berlin, la phase la plus méconnue de sa vie.
Cette période est pourtant riche d'événements et de moments importants de son cheminement intellectuel : son cadre familial, ses années de lycée, ses essais poétiques, sa confrontation avec la religion, sa thèse de philosophie, ses études de droit, sa critique de Hegel ou encore son amitié avec Bruno Bauer, dans la Prusse réactionnaire des années 1830.