Que sait- on aujourd'hui du travail des hommes? Peu de choses encore, sera-t-on tenté de dire après avoir lu ce livre. La culture savante, jusque dans ses plus brillantes synthèses, n'apporte qu'une faible lumière sur cette expérience tout à la fois essentielle et banale. Mais prendre connaissance du travail, comprendre son histoire, anticiper ses développements futurs - le travail va-t-il "disparaître"? - ne demandent-ils pas, justement, que soient soumis à la critique quelques-uns des présupposés les mieux partagés de notre culture? Le parcours d'investigation de cet ouvrage majeur, publié pour la première fois en 1988, conserve à cet égard la plus vive actualité: les formes planétaires du travail, si diversifiées, si prodigieusement évolutives, ne cessent de réalimenter nos interrogations sur cette étrange contrainte de produire dans laquelle l'humanité, depuis les temps les plus reculés, s'éprouve et s'invente. Dans quelles conditions la pensée conceptuelle, les gouvernantes sociales du travail ont-elles chance de s'affronter à l'activité industrieuse sans en mutiler les réelles dimensions, sans s'aveugler à ses réserves d'alternatives, sans reproduire des crises multiformes? Cet ouvrage, qui a été produit en cherchant à repenser les rapports entre les métiers intellectuels et les patrimoines en faible visibilité des mondes du travail, apporte une contribution essentielle à ces questions cruciales.