Les règles sur l'autorité parentale et les rapports entre parents et enfants sont au coeur des transformations et des contradictions modernes du droit de la famille. Fondées à l'origine sur la primauté de la filiation biologique et du rôle du mariage, elles dépendent aujourd'hui de l'aptitude de ceux qui exercent beaucoup plus une fonction qu'un droit. L'intérêt - sinon la volonté propre de l'enfant - contredit l'affirmation d'un principe hiérarchique. L'internationalisation des règles concilie difficilement la protection de la vie privée familiale avec la nécessaire intervention des pouvoirs publics pour pallier les défaillances parentales. L'attachement classique à la structure familiale d'origine, qui justifiait l'application de la loi nationale de l'enfant est contredit par la mise en place d'un système communautaire européen négateur des divergences.