Tous les soirs, après leur service, les flics de l'équipe de jour de la Rampart Division de Los Angeles vont s'abreuver chez Leery, dans son bar qu'ils ont baptisé La Maison des souffrances. Entre deux cuites, ces mêmes flics sillonnent les rues du quartier pour, sinon maintenir l'ordre, au moins limiter le désordre, n'hésitant pas à tabasser les petits délinquants. Mais ils s'attaquent aussi parfois à des mystères qu'on ne résout pas à coups de matraque. Qui a tué Missy, la petite prostituée camée qu'on a balancée du toit d'un bouge ? Pourquoi Lester, le vieux privé, est-il mort d'une crise cardiaque dans un motel ? Quel rapport entre ces deux morts, de même qu'entre l'Institut de technologie de Californie et l'accident du sous-marin soviétique échoué dans les eaux suédoises ? La vie de flic est tout sauf un long fleuve tranquille...
