A la mort de son père, Pauline quitte sa Lorraine natale pour la Russie, et s'engage comme couturière à Moscou. Follement romantique, elle ne peut résister au charme d'Ivan, un brillant officier du tsar qui lui fait une cour assidue. Mais son bonheur sera de courte durée. Impliqué dans un complot libéral en décembre 1825, son amant est condamné à vingt ans de travaux forcés et déporté en Sibérie. Défiant alors l'autorité et les dangers, la jeune Française décide d'aller le retrouver au bagne...