Injustement privées d'héritage, les trois soeurs Dashwood et leur mère doivent quitter le Sussex pour le Devonshire. Accueillies par un parent éloigné, elles se fondent peu à peu dans l'ambiance bourgeoise et guindée qui y règne. L'aînée, Elinor, est tourmentée par un amour impossible qui semble pourtant partagé, tandis que Marianne tombe éperdument amoureuse du séduisant Willoughby. Si la très raisonnable Elinor souffre en silence, sa cadette n'hésite pas à afficher ses sentiments et se voit déjà épouser son élu.
Mais à la surprise générale Willoughby disparaît.
