A la veille de sa première bataille, en pleine guerre de Sécession, le jeune soldat Henry Fleming est assailli par le doute. Pourquoi s'est-il engagé ? Sera-t-il capable, du haut de ses dix-sept ans, de faire face au danger ? Le lendemain, sous le feu ennemi, il réagit comme un lâche et s'en veut terriblement. Mais dans la confusion générale, Henry est frappé à la tête, recevant cet "insigne rouge du courage" qu'est une blessure de guerre.
Son attitude au combat va s'en trouver radicalement modifiée.
