La duchesse d’Enville est une figure marquante du siècle des
Lumières à bien des titres, une femme de salon dont l’aura dépasse
largement le cadre national. Après la mort de son mari, le duc
d’Enville, en 1746 près de Halifax, et celle de son père le duc
Alexandre de La Rochefoucauld en 1762, la duchesse décide de
gérer elle-même ses vastes domaines (duché de La Roche-Guyon
mais aussi en Poitou, en Limousin etc...). Elle se lie d’amitié
avec Turgot, les physiocrates, les philosophes, dont elle devient
la protectrice et l’interlocutrice. Son salon à Paris est fréquenté
par les savants et de nombreux étrangers. Aux côtés de son ls
Louis Alexandre, elle prend fait et cause pour les Insurgents
d’Amérique, si bien que Franklin puis Jefferson deviennent
des familiers de la famille. À Genève où elle se rend à plusieurs
reprises pour consulter le docteur Tronchin et soigner sa lle,
elle noue des amitiés très fortes et sincères (Saussure, Bonnet,
Le Sage...). Aux côtés de Voltaire, elle intervient pour sauver la
famille Calas et défendre les protestants. Ses domaines ont été
un véritable laboratoire pour les Économistes, son château un
lieu de travail, de villégiature, mais aussi un refuge pour les
philosophes (Turgot, Mably, Condorcet...). La duchesse d’Enville
est une femme des Lumières, cosmopolite au sein d’une Europe
des philosophes et des savants dominée par la France dont la
langue est alors parlée couramment dans toutes les cours.