Gustave Doré a toute sa vie souffert de n'être considéré que pour son oeuvre d'illustrateur, quand sa peinture peinait à exister entre le symbolisme et l'académisme. Ogre génial et précoce, il a dévoré les plus grands textes avant d'en restituer sa vision, il se sera aussi laissé dévorer par cette tâche colossale et son écrasant succès. Pour des générations de lecteurs, il a fixé les visages de Gargantua, Don Quichotte, de Barbe Bleue ou des créatures de Dante. Mais Doré fut aussi, et en particulier avec l'Histoire de la Sainte Russie, ce curieux récit en images, l'un des inventeurs de l'abstraction humoristique et de la bande dessinée. Son influence se fait encore sentir aujourd'hui chez les plus innovants de ses auteurs, mais s'étend aussi au cinéma et aux films d'animation. Après que les avant-gardes se sont emparées des genres mineurs et que l'histoire de l'art s'est étendue à la culture visuelle, Gustave Doré se révèle comme notre contemporain, bien plus proche de nous que la plupart des grands peintres modernes auxquels il ne pouvait se mesurer. Les différentes études réunies dans cet ouvrage devraient nous en convaincre, images à l'appui.
