La première édition d'une histoire du Second Empire sous la signature de Pierre de La Gorce comportait 7 volumes publiés entre 1895 et 1905. L'abondance de détails sans intérêt en alourdissait la lecture au point que ce livre ne sert plus de référence aux historiens d'aujourd'hui. De nombreuses et brillantes études ont depuis enrichi le sujet, restaurant dans la mémoire collective des clichés plus conformes à la vérité historique.
Le présent ouvrage est une nouvelle contribution à l'histoire entrecroisée d'une époque et d'un homme sans qui le Second Empire n'eût pas existé. Entre règne autoritaire, empire libéral et socialisme utopique, Napoléon III, dernier monarque de France, a cultivé les paradoxes. Sa conception égocentrique du pouvoir, ses comportements libertins, son côté romantique à l'allemande, ses prodigalités, ses interventions maladroites en politique extérieure ont servi à alimenter abondamment les critiques à son encontre.
Mais quelque soient les erreurs qu'on lui reproche, les fautes qu'il a commises ou qu'on peut lui imputer, on est en droit de se demander qui des deux Napoléon a été en fin de compte le plus grand.
