1926. Leib, Haïm et Berl, adolescents chassés par la pauvreté et les pogroms, fuient la Russie et le shtetl de leur enfance. Les deux premiers partent pour tenter leur chance en Amérique du Sud. De son côté, Berl, le pionnier, rallie la Palestine. Fortune dans le commerce du textile, création d'Eretz Israël, les tribulations des trois amis épousent l'histoire du peuple juif. Débutant par le Kaddish et s'achevant par un mariage catholique, La Descendance aborde les questions de l'assimilation et de l'identité. Michonik, à la manière d'un Singer, dépeint cette diaspora ashkénaze avant d'emprunter au souffle latino-américain pour conter l'extraordinaire réussite de ces aventuriers.