Moscou, hiver 1939. Pavel Vassilievitch, professeur de lettres, muté aux archives de la Loubianka, est chargé d'enregistrer, puis de détruire, les manuscrits des auteurs interdits par le régime. Découvrant un roman inachevé et non signé, qu'il pense être d'Isaac Babel, Pavel convoque le célèbre nouvelliste, détenu, justement, à la prison du KGB. Lors de l'interrogatoire, Babel, d'abord méfiant, perçoit en Pavel une détresse qui pourrait les rapprocher. Mais au plus fort des purges staliniennes, Babel peut-il faire confiance à l'archiviste ? Traduit de l'anglais (États-Unis).
