Sous une fausse identité, René Caillié (1799-1838) est le premier "chrétien" a être entré à Tombouctou, et à en revenir au prix de mille souffrances à travers le désert. Sans aide matérielle, seul et brimé au milieu d'une grande caravane de marchands arabes, il va au bout de son rêve d'enfant. Par lui, le mythe de la cité mystérieuse devient réalité. Le long récit de sa folle aventure offre à ses contemporains les premières descriptions d'un lieu qui nourrit tous les fantasmes, et de ses habitants d'un autre monde.
