Avant de se lancer dans un long et beau roman où le marin courageux se heurte aux obstacles de la nature et aux forces indomptables de l'Océan, Victor Hugo dresse le portrait des îles anglo-normandes, celles de son exil de dix-huit ans. Ce "noble petit peuple, grand par l'âme" l'a accueilli en son sein avec chaleur malgré la rudesse de l'existence. Pour le proscrit politique, c'est l'occasion de témoigner en retour son amour et sa gratitude aux humbles, à ceux qui ont "l'âme de la mer".
