En cherchant sans relâche un passage vers l'Asie par la route du nord-ouest, des navigateurs européens, au service d'Henri VII d'Angleterre et de François Ier, découvrent et explorent le Canada : Jean Cabot et ses trois fils atteignent le Labrador en 1497 ; à partir de 1514 les Français vont chasser la baleine et
pêcher la morue à Terre-Neuve ; Verrazano, le premier à accoster là où plus tard se dressera New York, longe les côtes du Nouveau-Monde et Jacques Cartier remonte le Saint-Laurent.
Ce passage introuvable, devenu un mythe, fait tomber les terres
ingrates de la Nouvelle-France dans l'oubli jusqu'à l'arrivée de Champlain cinquante ans plus tard. Pour leur part, les Hollandais tentent la traversée du pôle nord mais le froid impitoyable qui y règne les enferme dans une prison de glace pendant tout un hiver.
