Ce livre souhaite présenter une image neuve et vraie des habitants de la Grande Lande à l'époque où cette dernière n'était pas couverte de pins et abritait une très originale société traditionnelle. S'appuyant surtout sur des documents inédits et des études récentes, l'ouvrage fait un sort à des clichés aussi faux que tenaces. Non, les grands landais n'étaient pas des demeurés revêtus de peaux de bêtes et tremblants de fièvre.
Les paysans savaient tirer partie de toutes les ressources d'un milieu ingrat par le très ingénieux système agro-pastoral. Verriers, métallurgistes, céramistes s'employaient aussi dans l'industrie. Une véritable civilisation s'étale sous nos yeux, brutalement condamnée au milieu du XIXe siècle.