Les pêches lointaines, celle de la morue à Terre-Neuve, et la chasse à la baleine ont été à partir du début du XVIe siècle et jusqu'à la Révolution, des éléments essentiels dans l'économie du Pays basque, fournissant occupation et revenus à des milliers de marins et à de nombreux artisans liés à l'avitaillement et à la construction des navires, et des investissements aux armateurs de Bayonne et de Saint-Jean-de-Luz.
Cependant, le caractère héroïque de ces activités a conduit à la mythifier et à les entourer de légendes, reprises aujourd'hui par les municipalités et offices de tourisme, souvent bien loin de la réalité historique. En s'appuyant sur les études existantes et des recherches inédites dans les archives locales, cette petite histoire s'attache à mesurer les fluctuations de l'activité et à son impact sur l'économie régionale en relation avec Bordeaux et les provinces maritimes du Pays basque sud.