Chaque objet céramique résulte de l'action combinée du potier et du feu. Mais attention ! Le feu est un auxiliaire difficile et l'on a pu parler de "jugement" du feu.

Très vite, la poterie a cessé d'être strictement utilitaire pour devenir un art, parfois disposé dans les tombes pour accompagner le défunt. De nombreuses civilisations antiques en témoignent, même si certains continents et civilisations ignorèrent la poterie jusqu'au XIXe siècle.

La céramique, art de transformer l'argile par cuisson, regroupe la terre vernissée, le grès, la faïence et la porcelaine. Ne seront traités dans cet ouvrage que les deux premiers, très proches (le grès cérame est issu d'un mélange naturel d'argile et de sable. Par l'ajout d'un fondant feldspathique ou par vaporisation de sel en cours de cuisson, la terre prend au feu un vernis qui la rend non poreuse).

Les jeunes potiers contemporains (est potier celui qui fabrique des pots, des assiettes, des contenants) pratiquent de plus en plus la porcelaine, qui sera évoquerée en fin de volume.