Les cabinets de curiosités constituèrent, à partir du XVIe siècle, une réalité européenne. Pensés initialement comme des lieux où rassembler tout ce que la nature pouvait produire d'extraordinaire (qu'il s'agisse de productions humaines ou naturelles), ils juxtaposaient animaux rares naturalisés, fossiles divers, entassaient coquillages, pirogues indiennes, tableaux et médailles... Dès le XVIIe siècle ce type de collection commença cependant à reculer au profit de ce que seront, au siècle suivant, les cabinets d'histoire naturelle puis les premiers musées; un processus de différenciation était engagé, qui allait de pair avec la séparation des savoirs, le désir de classer et de mieux connaître - un autre regard sur le monde. Mais de quelque modèle de cabinet qu'on parle, toujours s'impose la dimension idéologique du phénomène, et plus d'une fois ses enjeux strictement politiques. Ce sont ces diverses approches que la présente publication entend préciser en mettant l'accent sur quelques réalités particulières, qui mèneront le lecteur de Poitiers à Coimbra en passant par Saint-Pétersbourg, l'Italie et l'Angleterre.