Qu'est-ce que le symptôme? Si pour le langage courant comme pour la clinique médicale il est signe d'un dysfonctionnement, la psychanalyse en a révélé une autre valeur: il n'est pas la maladie, il est tentative de guérison, a pu dire Freud. L'être humain, d'être tissé de langage, a affaire à une dysharmonie fondamentale. Entre son être de chair et ses représentations ce qu'il est pour l'autre et pour lui-même, cela ne tient pas ensemble, réellement, et le symptôme est un nouage par lequel le sujet tente de faire tenir ensemble ce qui ne tient pas ensemble: un traitement du réel.
La cure psychanalytique est un traitement du réel du symptôme par la parole et la langue, et par l'étrange lien social qu elle institue. Il y a donc du réel (mais où exactement?) dans la langue, dans la parole et la lettre et le chiffre; dans les savoirs, dont la science (logique, mathématiques, physique, économie, sciences du vivant, statistique); et dans le lien social, dont la politique (discours capitaliste, précarités, ségrégations et exils): dans le monde de l'être humain, dans tout ce qui peut faire Autre pour lui, y compris son corps, ses pensées, ses amours et ses haines, ses paroles et ses actes, ses satisfactions et ses souffrances: lui-même.