Ce petit livre ramasse sous une forme synthétique la substance des analyses développées dans les quatre volumes de L'avènement de la démocratie dont les deux premiers paraissent parallèlement chez Gallimard (La Révolution moderne et La Crise du libéralisme, 1880-1914). Il replace la crise actuelle de la démocratie dans la perspective d'une première crise de croissance qu'elle a connue au début du XXe siècle et qui a culminé dans les assauts totalitaires des années 1930. Alors que les réformes et l'expansion exceptionnelle d'après 1945 ont permis de surmonter cette situation et d'opérer la stabilisation de nos régimes, nous sommes entrés, depuis les années 1970, dans un nouveau cycle d'ébranlement. Il est à lire, suggère Marcel Gauchet, comme une seconde crise de croissance, directement liée à l'approfondissement des principes démocratiques, qui a pour effet, en rompant les équilibres établis, de rendre la démocratie immaîtrisable au nom de la démocratie. Cette analyse en profondeur de la situation de la démocratie n'est pas destinée seulement à éclairer le citoyen. Elle est le moyen d'éclairer de l'intérieur la composition de ce régime mixte d'un type inédit qu'est en vérité la démocratie des Modernes.
