A l'écart de la littérature savante ou officielle, rarement publiés du vivant de leurs auteurs, les mémoires d'Ancien Régime en France représentent à partir du XVIe siècle un immense gisement de textes dont les chefs-d'œuvre de Retz et de Saint-Simon (en attendant Chateaubriand) sont les accomplissements les plus fameux. Confidentielle dans ses conditions de rédaction, et donc libre face au pouvoir royal, entrant en concurrence avec l'histoire officielle, cette écriture revêt pour nous une richesse inégalable: celle de restituer un rapport direct à l'existence et au passé sous la plume de grands personnages, hommes et femmes, qui s'essaient en amateurs à l'écriture et nous restituent la saveur du temps vécu. Une série d'études est ici regroupée, portant sur des textes allant de la Renaissance à l'aube du XIXe siècle, et abordant l'expérience universelle de l'inoubliable: comment ces hommes et ces femmes mémorialistes ont-ils dans leurs récits mis particulièrement eu valeur certains souvenirs clés de leur existence, et comment témoignent-ils de la foudroyante irrégularité de leur mémoire personnelle, préparant les voies de l'autobiographie moderne ? A côté de mémorialistes à découvrir ou redécouvrir (Monluc, L'Estoile, Nicolas Goulas, Mlle de Montpensier, Mme de La Guette, Huet, Justine Guillery, etc.), ce recueil aborde aussi les textes des plus grands mémorialistes (Retz, Saint-Simon, Chateaubriand).
