Le début de ce roman, comme l'illustre sa couverture, montre Jean Monneron, étudiant à Paris, assis sur le banc d'un jardin public. Son cÅur est pris par une jeune fille au regard clair et à la beauté modeste. Peut-il unir sa vie à la sienne ? Va-t-il l'épouser ? La réponse n'est pas simple. Son âme est tourmentée. Car ce qui est en jeu, au-delà d'une histoire passionnée et romantique racontée avec talent, c'est ce qui mène le monde : les idées et les croyances, la destinée et Dieu.
Avec L'Etape, le romancier Paul Bourget a choisi de nous livrer un roman qui n'oublie pas la religion. L'auteur, de belle apparence, est l'un des grands hommes de lettres de son époque , il fréquente Verlaine, Mallarmé, Rimbaud et les milieux mondains de la IIIe République, mais peu à peu revient à la foi catholique de son enfance et se repent des idées modernes. Tout comme Jean , car le jeune héros de ce roman est travaillé simultanément par sa tendresse pour Brigitte et par la grâce de Dieu.