Depuis près de deux siècles, les accomplissements extraordinaires de l'innovation ont complètement transformé l'existence de la population et ont élevé considérablement son niveau de vie, tout d'abord en Occident puis au-delà. Cet ouvrage analyse les différents types d'innovation et expose les théories expliquant leur émergence. Mais il aborde aussi les graves problèmes que cette économie de l'innovation a engendrés : crises climatique et environnementale, inégalités sociales et géographiques, remplacement souvent inapproprié du travail humain par des machines, mauvaises innovations qui n'ont pas été freinées.
Ce livre soulève une question fondamentale : peut-on imposer un certain contrôle de la société sur l'innovation, sans risquer de tarir sa source ? La réponse n'est pas simple car l'innovation ne se planifie pas et son dynamisme est lié à des valeurs et des institutions qui semblent s'opposer au contrôle, telles que la liberté d'expérimenter, l'autonomie des innovateurs, les mécanismes du marché ou la concurrence.