Pendant le dernier demi-siècle, la famille a connu de multiples transformations, mais elle n'a pas disparu. L'analyse sociologique porte désormais sur les différentes façons de faire famille. Définir ce qu'est la famille est devenu difficile tant ses transformations depuis les années 1970, en France comme dans les sociétés occidentales, sont profondes. La démarche adoptée dans ce livre consiste non pas à proposer une théorie générale, mais à élaborer étape par étape une vision d'ensemble qui soit un diagnostic sociologique sur ce qui constitue une nouvelle donne familiale.
Les familles se caractérisent aujourd'hui par un double pluralisme : pluralité des structures familiales avec l'évolution des modes de vie et la complexification des parcours biographiques ; pluralité des normes qui organisent les interactions dans la famille et ses relations à l'environnement social. Loin de se dissoudre, les normes se redéfinissent et se multiplient : il existe désormais différentes façons de faire famille, également légitimes.
Cette coexistence est source d'instabilité, mais aussi d'inégalité entre milieux sociaux, sexes et générations.