Que recouvre le concept de "matérialisme culturel" ? Comment le milieu social, l'âge, le genre, l'identité "ethnique" affectent-ils les rapports à la culture ? Dans une "audience" médiatique, tous les participants perçoivent-ils les mêmes messages ou significations ? Ce sont là des questions vives que, de façon précoce, les Cultural Studies ont entrepris d'analyser dans l'Angleterre des années 1960.
En accordant à la culture des médias et des classes populaires une attention jusque-là réservée à la culture des lettrés, elles invitaient à penser le culturel dans son rapport aux dynamiques de pouvoir. Cet ouvrage reconstruit la généalogie de ces recherches. Il en expose les grands textes et les apports. Il rend compte de leur expansion internationale. Il pose les termes d'un débat tant sur le statut du culturel dans la mondialisation que sur nos manières de penser la culture.
Au moment où ce courant longtemps méconnu en France y trouve tardivement écho, ce livre apporte aussi ce qui fait défaut à trop d'importations zélées : le recul historique, la défiance face aux effets de mode.